羊皮纸是一种书写材料，由经过特殊处理的未经鞣制的动物皮制成——主要是绵羊、小牛和山羊。 两千年来，它一直被用作书写媒介。 牛皮纸是一种质量更好的羊皮纸，由小羊和小牛犊等小动物的皮制成。

它可能被图书馆和博物馆称为动物膜，希望避免区分羊皮纸和更受限制的术语羊皮纸（见下文）。

如今，羊皮纸一词常用于非技术语境，指代在张力下刮擦或干燥的任何动物皮，尤其是山羊、绵羊或牛皮。 该术语最初仅指绵羊皮，偶尔也指山羊皮。 由质量更好的小牛皮制成的等效材料被称为牛皮纸（来自古法语 velin 或 vellin，最终来自拉丁语 vitulus，意思是小牛皮）； 而xxx的是子宫牛皮纸，取自小牛胎儿或死胎。

一些权威试图严格遵守这些区别：例如，1755 年的词典编纂者塞缪尔·约翰逊和 1906 年的书法大师爱德华·约翰斯顿。然而，当遇到旧书和文件时，如果没有科学分析，可能很难确定准确的动物 皮肤的来源要么根据其物种，要么根据动物的年龄。 因此，在实践中，不同术语之间的界限长期以来一直相当模糊。 1519 年，威廉·霍曼 (William Horman) 在他的 Vulgaria 中写道：我们写的那种由 beestis skynnes 制成的 stouffe 被称为羊皮纸、somtyme velem、somtyme abortyve、somtyme membraan。 在莎士比亚的哈姆雷特（大约写于 1599–1602 年）中，发生了以下交流：

村庄。 羊皮纸不是羊皮做的吗？Horatio。 是的，大人，还有小牛皮。

Lee Ustick 在 1936 年写道：

今天，手稿收藏家之间的区别是，牛皮纸是一种高度精制的皮肤，羊皮纸是一种更粗糙的形式，通常厚、粗糙、抛光程度不如牛皮纸，但小牛皮或绵羊皮之间没有区别， 或山羊。

出于这些原因，许多现代管理员、图书管理员和档案管理员更喜欢使用更广泛的术语羊皮纸，或中性术语动物膜。

羊皮纸的历史与书面文字密不可分，一旦它从粘土板上传下来。 科学家们发现了一种辅助用途，最著名的是托马斯·格雷厄姆 (Thomas Graham)，他使用羊皮纸来分离他称之为透析的水溶液； 在这方面，羊皮纸被认为类似于用肠制成的香肠肠衣。

羊皮纸这个词（通过拉丁语 pergamenum 和法语 parchemin）从城市名称 Pergamon 演变而来，Pergamon 是希腊化时期繁荣的羊皮纸生产中心。 这座城市如此主导贸易，以至于后来出现了一个传说，说羊皮纸是在佩加蒙发明的，以取代纸莎草纸的使用，纸莎草纸已被竞争对手城市亚历山大港垄断。 这个起源于老普林尼 (Natural History, Book XII, 69–70) 著作的说法是错误的，因为早在佩加蒙崛起之前，羊皮纸就已在安纳托利亚和其他地方使用。

希罗多德提到在他那个时代，即公元前 5 世纪，在皮肤上书写很常见； 在他的《历史》（第 58 节）中，他说小亚细亚的爱奥尼亚人习惯于给书起皮皮（diphtherai）的名字； 这个词被希腊化的犹太人改编来描述卷轴。 公元前 2 世纪，佩加蒙建立了一座与著名的亚历山大图书馆相媲美的大图书馆。 随着纸莎草纸价格的上涨，以及用于制作纸莎草纸的芦苇在生产它的尼罗河三角洲的两个国家被过度收获而导致局部灭绝，佩加蒙通过增加使用羊皮纸来适应。

然而，在准备好的兽皮上书写有着悠久的历史。 David Diringer 指出，xxx次提到用皮革书写的埃及文件可以追溯到第四王朝（公元前 2550-2450 年），但现存最早的此类文件是：第六王朝的一卷零碎的皮革（公元前 24 年） 世纪 BC），由 H. Ibscher 博士展开，并保存在开罗博物馆；

第十二王朝（约公元前 1990 年至公元前 1777 年）一卷，现藏于柏林； 现在大英博物馆中的数学文本 (MS. 10250)； 以及拉美西斯二世统治时期的文件（公元前 13 世纪初）。 尽管亚述人和巴比伦人将他们的楔形文字刻在粘土板上，但从公元前 6 世纪开始，他们也在羊皮纸上书写。 拉比文献传统上认为，使用动物皮制成的羊皮纸来书写托拉、门柱和 tefillin 等仪式物品的制度起源于西奈语，对不同类型的羊皮纸有特殊名称，如 gevil 和 klaf。

在羊皮纸上也可以找到早期的伊斯兰教文本。