马桶在世界各地有多种形式，包括坐式或蹲式抽水马桶，以及坑式厕所等干式马桶。

马桶是一种卫生硬件，可收集人体尿液和粪便，有时还收集卫生纸，通常用于处理。 抽水马桶用水，而干式或非抽水马桶则不用。 它们可以设计为欧洲和北美流行的带有马桶座圈的坐姿，额外考虑到残障人士，或者设计为亚洲更流行的蹲姿（参见蹲式马桶）。 在城市地区，抽水马桶通常连接到下水道系统，该下水道系统通向偏远地区的化粪池。 废物被称为黑水，包括其他来源在内的合并流出物是污水。 干式马桶与坑、可移动容器、堆肥室或其他存储和处理设备相连，包括带尿液分流马桶的尿液分流装置。

现代厕所使用的技术各不相同。 马桶通常由陶瓷（瓷器）、混凝土、塑料或木材制成。 较新的马桶技术包括双冲水、低冲水、马桶座圈加热、自清洁、女用小便器和无水小便器。 日本以其厕所技术而闻名。 飞机厕所是专门为在空中使用而设计的。 排便后保持肛门卫生的必要性已得到普遍认可，卫生纸（通常由卫生纸架固定）也可用于在排尿后擦拭外阴，被广泛使用（以及坐浴盆）。

在私人住宅中，根据地区和风格的不同，马桶可能与水槽、浴缸和淋浴存在于同一浴室中。 另一种选择是有一个房间用于沐浴（也称为浴室）和一个单独的房间用于厕所和洗手池（卫生间）。 公共厕所（restrooms）由一个或多个供公众使用的厕所（通常是单人小便器或槽式小便器）组成。 小便池块和马桶块等产品有助于保持厕所的气味和清洁度。 有时使用马桶座套。 便携式厕所（通常是化学 porta johns）可用于大型和临时聚会。

从历史上看，卫生设施一直是人类住区最早阶段的一个问题。 然而，发展中国家的许多贫困家庭使用非常简陋且通常不卫生的厕所——近 10 亿人根本无法使用厕所； 他们必须公开大小便。 这些问题可能导致通过粪口途径传播的疾病传播，或霍乱和腹泻等水传播疾病的传播。 因此，联合国可持续发展目标 6 希望实现人人享有充分和公平的环境卫生和个人卫生，并结束露天排便。

全世界使用的不同类型的厕所数量很多，但可以按以下方式分组：

• 有水（密封气味）或没有水（这通常与抽水马桶和干马桶有关）
• 以坐姿或蹲姿使用（坐式马桶与蹲式马桶）
• 位于私人住宅或公共场所（厕所与公共厕所）

马桶可以设计成坐姿或蹲姿使用。 每种类型都有其优点。 然而，坐便器对于行动不便的人来说是必不可少的。 坐式马桶通常被称为西式马桶。 对于残疾人和老年人来说，坐式马桶比蹲式马桶更方便。

人们根据所在的国家/地区使用不同类型的厕所。在发展中国家，使用厕所还与人们的社会经济地位有关。 低收入国家的穷人通常根本没有厕所，而是选择露天排便。 这是国际倡议（如世界马桶日）引起人们关注的卫生危机的一部分。

典型的抽水马桶是一个陶瓷碗（盘），其上侧连接到水箱（水箱），可快速注水，下侧连接排水管，排出污水。 冲马桶时，污水应流入化粪池或流入与污水处理厂相连的系统。 然而，在许多发展中国家，这个处理步骤并没有发生。

马桶内的水接在一根倒U形的管子上，U形通道的一侧布置成比马桶内的水高的虹吸管。 虹吸管连接到排水管。 排水管的底部限制了马桶中的水在流下排水管之前的高度。 碗中的水可作为下水道气体进入建筑物的屏障。 下水道气体通过连接到下水道管线的排气管逸出。