黑暗森林假说认为宇宙中存在许多外星文明，但它们既沉默又偏执。 在这个框架中，假定任何太空文明都会将任何其他智能生命视为不可避免的威胁，从而摧毁任何使其存在为人所知的新生生命。 结果，电磁频谱将相对安静，没有任何外星智慧生命的证据，就像在黑暗的森林中一样……到处都是武装猎人，像幽灵一样在树林中徘徊。 天文学家兼作家戴维·布林 (David Brin) 在 1983 年对支持和反对费米悖论的论据的总结中描述了这个假设，这个假设是一个潜在的解决方案。 黑暗森林假说一词后来在刘慈欣2008年的科幻小说《黑暗森林》中被应用到这个概念上。

没有可靠或可重复的证据表明外星人访问过地球。 没有检测到或观察到智能外星生命的传输或证据。 这与宇宙中充满大量行星的知识背道而驰，其中一些行星可能拥有适宜生命生存的条件。 生命通常会扩展，直到它填满所有可用的壁龛。 这些相互矛盾的事实构成了费米悖论的基础，其中黑暗森林假说是一个被提出的解决方案。

在刘慈欣的小说中，叶文洁在给女儿扫墓时引入了黑暗森林假说。 她向她描述为宇宙社会学的新领域引入了三个关键公理：

• “假设大量文明分布在整个宇宙中，按照可观测恒星的数量排列。 很多很多。 这些文明构成了一个宇宙社会的主体。 宇宙社会学是研究这个超级社会的本质。” （基于德雷克方程）
• 假设生存是文明的首要需求。
• 假设文明随着时间不断扩展，但宇宙中的总物质保持不变。

叶说，接受这些公理的唯一合乎逻辑的结论是，宇宙中的任何智慧生命都将与所有其他生命为生存而斗争。

黑暗森林假说与狂战士假说的不同之处在于，如果他们保持沉默，许多外星文明仍然存在。 它可以被视为 Berserker 假说的一个特殊例子，如果“致命的 Berserker 探测器”（由于资源稀缺）仅被发送到显示出智能生命迹象的恒星系统。

黑暗森林假说是博弈论中时序不完全信息博弈的一个特例。

在博弈论中，顺序不完全信息博弈是指所有玩家都按顺序行动，一个接一个，没有人知道所有可用信息。 在这个特定游戏的情况下，唯一的获胜条件是继续生存。 黑暗森林特殊情况的另一个限制是重要资源的稀缺性。 黑暗森林可以被认为是一个广泛形式的博弈，每个玩家都拥有以下可能的行动：摧毁玩家已知的另一个文明； 向其他文明广播并提醒其存在； 或者什么都不做。