小球藻属是属于绿藻门的大约 13 种单细胞绿藻的属。 细胞呈球形，直径约2～10μm，无鞭毛。 它们的叶绿体含有绿色光合色素叶绿素-a 和-b。 在理想条件下，小球藻属的细胞繁殖迅速，只需要二氧化碳、水、阳光和少量矿物质即可繁殖。

小球藻属这个名字取自希腊语χλώρος，chlōros/khlōros，意思是绿色，和拉丁语小后缀ella，意思是小。 德国生物化学家和细胞生理学家Otto Heinrich Warburg，因对细胞呼吸的研究而获得1931年诺贝尔生理学或医学奖，也对小球藻属的光合作用进行了研究。 1961年，加州大学的梅尔文·卡尔文因利用小球藻属对植物吸收二氧化碳的途径进行的研究而获得诺贝尔化学奖。

小球藻属一直被认为是食物和能源的来源，因为它的光合效率可达8%，超过了甘蔗等其他高效作物。

小球藻类是一种食物来源，因为它富含蛋白质和其他必需营养素； 干燥后，大约含有 45% 的蛋白质、20% 的脂肪、20% 的碳水化合物、5% 的纤维以及 10% 的矿物质和维生素。 现在正在使用大规模生产方法在大型人造圆形池塘中养殖它。 它通常用作超级食物，并且可以作为某些液体鸡尾酒的成分找到。

xxx次收获时，小球藻属被建议作为人类饮食的廉价蛋白质补充剂。 倡导者有时会关注藻类的其他假定的健康益处，例如控制体重、预防癌症和支持免疫系统的主张。 根据美国癌症协会的说法，现有的科学研究不支持其预防或治疗人类癌症或任何其他疾病的有效性。

在某些生长条件下，小球藻类产生的油中多不饱和脂肪含量高——小球藻类 minutissima 产生的二十碳五烯酸占总脂质的 39.9%。

一些商业生产小球藻类作为人类食品的公司包括 TerraVia（前身为 Solazyme）和 Allma。

继 20 世纪 40 年代末和 50 年代初全球对无法控制的人口激增的担忧之后，小球藻类被视为一种新的和有前途的主要食物来源，并被视为当时世界饥饿危机的可能解决方案。 在此期间，许多人认为饥饿将是一个压倒性的问题，并将小球藻类视为通过以相对较低的成本提供大量优质食品来结束这场危机的一种方式。

许多机构开始研究藻类，包括卡内基研究所、洛克菲勒基金会、美国国立卫生研究院、加州大学伯克利分校、原子能委员会和斯坦福大学。 第二次世界大战之后，许多欧洲人都在挨饿，许多马尔萨斯主义者将这不仅归因于xxx，还归因于世界无法生产足够的粮食来支持不断增长的人口。 根据 1946 年粮农组织的一份报告，世界在 1960 年需要比 1939 年多生产 25% 到 35% 的粮食才能跟上不断增长的人口，而改善健康需要增加 90% 到 100%。 由于肉类生产成本高昂且能源密集，蛋白质短缺也是一个问题。 仅靠增加耕地面积就可以为人口提供足够的营养。 美国农业部计算得出，到 1975 年要养活美国人口，必须增加 2 亿英亩（800,000 平方公里）的土地，但只有 4500 万英亩可用。 解决国家粮食短缺的一种方法是增加农民可用的土地，但美国边境和农田早已在贸易扩张和城市生活中消失。 希望完全寄托在新的农业技术和技术上。 由于这些情况，需要替代解决方案。

为了应对美国和其他地方即将到来的战后人口激增，研究人员决定开发未开发的海洋资源。 斯坦福研究所的初步测试表明，小球藻属（在温暖、阳光充足、浅水条件下生长时）可以将 20% 的太阳能转化为一种植物，这种植物在干燥后含有 50% 的蛋白质。 此外，小球藻属含有脂肪和维生素。 这种植物的光合作用效率使其单位面积产生的蛋白质比任何植物都多——一位科学家预测，仅需 20 名工人在 1000 英亩（4 平方公里）的土地上工作，每年就可以生产 10,000 吨蛋白质。 农场。 在斯坦福和其他地方进行的试点研究引起了记者和报纸的大量报道，但并未导致大规模的藻类生产。 由于当时农业技术的进步以及研究它的专家和科学家的广泛赞誉，小球藻属似乎是一个可行的选择。