在航空领域，仪表飞行规则（IFR）是管理民用飞机运营各个方面的两套法规之一；另一套是可视飞行规则（VFR）。

仪表飞行：飞行员按飞机上仪表的指示操纵飞机，判断飞机状态，测定飞机位置的飞行。仪表飞行技术是复杂气象、夜间和海上飞行技术的基础。

通常用于复杂气象、夜间、海上、高空和荒漠上空的飞行。对提高飞行员全天候执行任务的能力，保证飞行安全有重要作用。

特点是：不能直观地判断飞行状态和所在位置；持续观察仪表，精力高度集中，容易疲劳和产生错觉。

对飞行员的要求是：熟记各种仪表位置和指示特点，正确分配注意力，全面并有重点地观察仪表；及时、柔和、准确地操纵飞机；熟知仪表故障和产生错觉的原因及处置方法。

随着航空仪表向电子化、显示综合化、智能化和数字化方向发展，半自动或自动化飞行控制系统的问世，使飞行员对仪表的观察和使用日趋简便、精确，减轻了飞行员的负担。

制定的规则和条例，用于管理在外部目视参考飞行不安全的情况下的飞行。

IFR飞行依靠参考飞行甲板上的仪器进行飞行，而导航是通过参考电子信号来完成的。它也是飞行员和管制员用来表示飞机飞行计划类型的术语，如IFR或VFR飞行计划。

在相对晴朗的天气条件下，完全参照外部视觉提示来驾驶飞机是可能的，也是相当直接的，例如参照地平线来保持方向，参照附近的建筑物和地形特征来导航，参照其他飞机来保持分离。这被称为在视觉飞行规则（VFR）下操作飞机，是小型飞机最常见的操作模式。

然而，VFR飞行只有在这些外部参照物可以从足够的距离清楚地看到时才是安全的。当穿越云层或在云层上方飞行时，或在雾、雨、尘埃或类似的低空天气条件下，这些参照物可能会被遮挡。因此，云层上限和飞行能见度是所有飞行阶段安全运行的最重要变量。

规定了VFR飞行的最低云层和能见度天气条件，并根据飞机运行的空域类型以及飞行是在白天还是夜间进行而有所不同。然而，对于大多数空域来说，典型的白天VFR最低飞行能见度为3英里，与云层的距离为下方500英尺，上方1000英尺，水平2000英尺。

据报道，等于或大于这些VFR最低限度的飞行条件被称为可视气象条件（VMC）。

任何在VFR下运行的飞机都必须在机上配备所需的设备，如所述（其中包括IFR飞行所需的一些仪器）。 VFR飞行员可以使用驾驶舱仪器作为导航和定位的辅助工具，但不是必须的；飞机的外部视野是保持飞机直线和水平（定位），飞往预定目的地（导航），以及避免障碍和危险（分离）的主要来源。

目视飞行规则通常比仪表飞行规则更简单，需要的训练和练习也少得多。VFR提供了很大的自由度，允许飞行员去他们想去的地方，想去的时间，并允许他们更自由地决定如何到达那里。

当飞机在VFR下运行时是不安全的，因为飞机外的视觉线索被天气遮挡，必须使用仪表飞行规则来代替。

IFR允许飞机在仪表气象条件（IMC）下运行，基本上是指低于VMC的任何天气条件，但飞机仍然可以安全运行。

在A类空域飞行时，无论天气条件如何，也必须使用仪表飞行规则。A类空域从平均海平面以上18,000英尺延伸到飞行高度600英尺（压力高度为60000英尺）。

在A类空域飞行需要飞行员和飞机配备仪器和等级，并按照仪表飞行规则（IFR）操作。在许多国家，商业客机和他们的飞行员必须在IFR下操作，因为大多数航班进入A类空域。

这些程序和训练比VFR教学要复杂得多，因为飞行员必须证明他们有能力在充分参考仪表的情况下进行整个跨国飞行。

仪表飞行员必须仔细评估天气，围绕具体的仪表出发、途中和到达程序制定详细的飞行计划，并进行飞行调度。

飞机可以避开障碍物或其他飞机的距离被称为分离。IFR飞行最重要的概念是无论天气条件如何都要保持分离。

在受控空域，空中交通管制（ATC）使用基于航线、时间、距离、速度和高度的飞行许可，将IFR飞机与障碍物和其他飞机分开。

ATC通过雷达监测IFR航班，或者在雷达未覆盖的地区，通过飞机位置报告监测。飞机位置报告是以语音无线电传输的方式发送的。