琥珀是树脂化石，自新石器时代以来就因其颜色和自然美而受到赞赏。 琥珀作为一种宝石，从古至今都备受重视，被制成各种装饰物。 琥珀用于首饰，在民间医学中被用作治疗剂。

根据化学成分的不同，琥珀分为五类。 因为它起源于一种柔软、粘稠的树树脂，所以琥珀有时包含动物和植物材料作为内含物。 出现在煤层中的琉珀也被称为树脂岩，术语 ambrite 适用于专门在新西兰煤层中发现的物质。

英文单词 amber 源自阿拉伯语 ʿanbar عنبر（最终源自中古波斯语 ambar），经过中古拉丁语 ambar 和中古法语 ambre。 这个词在 14 世纪被中古英语采用，指的是现在被称为龙涎香（ambre gris 或灰琥珀）的东西，这是一种从抹香鲸中提取的固体蜡状物质。 在罗曼语中，这个词的含义早在 13 世纪后期就扩展到波罗的海琥珀（树脂化石）。 最初称为白色或黄色琥珀 (ambre jaune)，这个意思在 15 世纪初被英语采用。 随着龙涎香的使用逐渐减少，这成为了这个词的主要含义。

这两种物质（黄琥珀和灰琥珀）可以想象地联系在一起或混淆，因为它们都被发现被冲上海滩。 琥珀灰比水密度小，可以漂浮，而琥珀虽然比石头密度小，但密度太大，不能漂浮。

琥珀、拉丁金银合金和古希腊语 ἤλεκτρον (ēlektron) 的经典名称与术语 ἠλέκτωρ (ēlektōr) 相关，意思是灿烂的太阳。 根据神话，当赫利俄斯（太阳）的儿子法厄同被杀时，他悲痛的姐妹们变成了白杨树，她们的眼泪变成了琥珀色的电子。 由于琥珀具有承受静电的能力，elektron 一词衍生出了 electric、electricity 及其相关词。

老普林尼说，琥珀的德文名称是 glæsum，因此，当 Germanicus 在这些地区指挥舰队时，罗马人将其中一个岛屿命名为 Glæsaria，野蛮人将其称为 Austeravia。 有记录的古高地德语单词 glas 和古英语单词 glær 表示琥珀（比较玻璃）证实了这一点。 在中古低地德语中，琥珀被称为 berne-、barn-、börnstēn（词源与 burn 和 stone 相关）。 到 18 世纪，低地德语术语在高地德语中也占主导地位，因此除了荷兰语 barnsteen 之外，还有现代德语 Bernstein。 在波罗的海语言中，立陶宛语中琥珀的术语是 gintaras，而拉脱维亚语中是 dzintars。 这些词以及斯拉夫语的 jantar 和匈牙利语的 gyanta（\'resin\'）被认为起源于腓尼基语的 jainitar（海树脂）。

Theophrastus 在公元前 4 世纪讨论了琥珀，Pytheas（约公元前 330 年）也是如此，他的著作《论海洋》已经遗失，但被普林尼引用，根据他的自然历史（这也是已知最早提到这个名字的人） 日耳曼尼亚）：

Pytheas 说，日耳曼人 Gutones 居住在名为 Mentonomon 的大洋河口沿岸，他们的领土延伸至六千斯塔迪亚； 从这片领土航行一天后，就是阿巴卢斯岛，在春天的海浪中，琥珀被抛在岛上的海岸上，它是海洋的一种具体形式的排泄物； 同样，居民使用这种琥珀作为燃料，并将其卖给他们的邻居条顿人。

早些时候，普林尼说 Pytheas 指的是一个大岛——从斯基泰海岸航行三天，Lampsacus 的色诺芬（Xenophon of Lampsacus，一本古怪的希腊旅行书的作者）将其称为 Balcia——巴西利亚——这个名字通常等同于 Abalus。 鉴于琥珀的存在，该岛可能是黑尔戈兰、西兰岛、格但斯克湾沿岸、桑比亚半岛或库尔斯泻湖，它们在历史上是北欧最丰富的琥珀产地。

据推测，存在连接波罗的海和地中海的完善的琥珀贸易路线（称为琥珀路）。 普林尼明确指出，德国人将琥珀出口到潘诺尼亚，而威尼蒂人则从那里开始分销琥珀。

意大利南部古老的斜体民族曾经从事琥珀加工； 位于马泰拉省（巴西利卡塔）波利科罗的西里蒂德国家考古博物馆 (Museo Archeologico Nazionale della Siritide) 展示了重要的现存例子。 古代使用的琉珀，如在迈锡尼和地中海史前时期，来自西西里岛的沉积物。