是极端干扰后生态演替的开始步骤，通常发生在没有植被和其他生物的环境中。 这些环境通常缺乏土壤，因为熔岩流或冰川退缩等干扰会破坏环境中的养分。

相反，次生演替发生在生态干扰之前支持植被的基质上。 当洪水、飓风、龙卷风和火灾等较小的扰动仅破坏当地植物生命，并留下土壤养分供中间群落物种立即建立时，就会发生这种情况。

在初级演替中，地衣、藻类和真菌等先驱物种以及风和水等非生物因素开始使栖息地正常化，或者换句话说，开始发展土壤和其他重要机制，以实现更大的多样性。 原生演替开始于岩层，如火山或山脉，或在没有生物或土壤的地方。 原生替代导致更接近维管植物生长的最佳条件； 成土作用或土壤形成以及遮荫量的增加是最重要的过程。

这些先驱地衣、藻类和真菌随后被占主导地位，并经常被更能适应不太恶劣条件的植物所取代，这些植物包括维管植物，如草和一些灌木，它们能够生活在通常以矿物为基础的稀薄土壤中 . 水和养分水平随着展示的演替量而增加。

初级演替的早期阶段主要是具有可以长距离传播的小繁殖体（种子和孢子）的物种。 早期的殖民者——通常是藻类、真菌和地衣——稳定了基质。 新土壤中的氮供应有限，固氮物种往往在初级演替的早期发挥重要作用。 与初级演替不同，主导次级演替的物种通常从过程开始就存在，通常存在于土壤种子库中。 在某些系统中，连续路径相当一致，因此很容易预测。 在其他情况下，有许多可能的途径。 例如，固氮豆科植物改变了演替轨迹。

地衣或真菌的孢子，作为先驱物种，散布在岩石的土地上。 然后，岩石被分解成更小的颗粒。 有机物逐渐积累，有利于草本植物如草、蕨类植物和草本植物的生长。 这些植物死后会产生更多的有机物，并为昆虫和其他小动物提供栖息地，从而进一步改善栖息地。 这导致出现较大的维管植物，如灌木或树木。 然后更多的动物被吸引到该地区，并达到了高潮社区。

物种多样性对演替的阶段也有很大的影响，随着演替的深入，物种多样性也随之发生变化。 例如，在演替初期微生物的丰富度和均匀度要低得多，但演替晚期的细菌要均匀和丰富得多。 这再次支持这样的假设，即随着演替后期出现更多的资源，足以支持具有许多不同繁殖策略的更多样化的生态系统。

初级演替的一个例子发生在火山爆发之后。 熔岩流入海洋并硬化成新的陆地。 由此产生的贫瘠土地首先被先驱生物（如藻类）定殖，这些生物通过促进土壤发生，特别是通过风化的生物加速和向地表添加有机碎片，为后来的不那么耐寒的植物（如硬木树）铺平了道路 风化层。 这方面的一个例子是 Surtsey 岛，这是一个在 1963 年海底火山喷发后形成的岛屿。 Surtsey 位于冰岛南海岸外，正在接受监测以观察正在进行的初级演替。 到 2008 年，大约有 30 种植物已经建立，并且更多的植物种类不断涌现，通常以每年大约 2-5 个新物种的速度出现。

圣海伦斯山也发生了火山喷发，在该地区的生态系统遭到破坏后开始了初级演替。 在圣海伦斯山的主要演替中，该地区非常孤立。 此类事件导致初级演替率相当低，因为许多擅长建立的物种缺乏有效分散到新边界的能力。 反之亦然，因为即使扩散率很高，不善于建立的物种也无法生存。 该地区几乎没有可利用的有机材料，这在圣海伦斯山尤为重要，因为其孤立的位置阻止了在破坏地点外围发生的演替。