鲸蜡

鲸蜡是一种蜡质物质，存在于抹香鲸的头腔中（少量存在于其他鲸鱼的油中）。 鲸蜡是在鲸鱼头部的鲸蜡器官中产生的。 该器官可能含有多达 1,900 升（500 美制加仑）鲸蜡。 自 17 世纪以来，捕鲸者就将其提取出来供人类用于化妆品、纺织品和蜡烛。

鲸蜡器官的生物学功能理论表明，它可以控制浮力，可以作为鲸鱼回声定位的聚焦装置，或者两者兼而有之。 有具体证据支持这两种理论。 浮力理论认为，抹香鲸能够加热鲸蜡，降低其密度，从而使鲸鱼漂浮； 为了让鲸鱼再次下沉，它必须将水吸入喷气孔，将鲸蜡冷却成更致密的固体。 这一说法受到最近研究的质疑，该研究表明缺乏支持这种热交换的生物结构，以及密度变化太小以至于在器官长到巨大尺寸之前没有意义的事实。 测量捕获的抹香鲸保留的蜡酯比例准确地描述了给定个体的年龄和未来预期寿命。 鲸蜡器官中蜡酯的比例随着鲸的年龄增加：小鲸为 38-51%，成年雌性为 58-87%，成年雄性为 71-94%。

鲸蜡是在 6 °C (43 °F) 下通过压力和苛性碱化学溶液处理后通过结晶从鲸油中提取的。 鲸蜡形成明亮的白色晶体，坚硬但触感油腻，没有味道或气味，使其成为化妆品、皮革加工和润滑剂中非常有用的成分。 该物质还用于制造具有标准光度值的蜡烛、织物的敷料，以及用作药物赋形剂，尤其是在陶瓷和软膏中。

17 和 18 世纪的捕鲸业是为了寻找、捕捞和提炼抹香鲸头部的内容物而发展起来的。 寻找鲸蜡的船员们通常会在几个大洋进行为期三年的旅行。 鲸蜡灯油是一种创造了许多海上财富的商品。 一个世纪以来，单一纯鲸蜡源（蜡烛）产生的光成为衡量烛光强度的标准。

由于新鲜时的外观，该物质最初被认为是鲸鱼精液。 该物质也是抹香鲸名字的由来。

生鲸蜡是抹香鲸头部内的液体，据说闻起来类似于生牛奶。 它主要由蜡酯（主要是棕榈酸十六酯）和较小比例的甘油三酯组成。 与其他齿鲸不同，蜡酯中的大部分碳链都比较长 (C10–C22)。 鲸鱼的脂肪油中大约含有 66% 的蜡。 当它冷却到 30°C 或以下时，蜡开始凝固。 鲸蜡中的声速为 2,684 m/s（在 40 kHz，36 °C 下），这使得它的声音导体性能几乎是海豚瓜中油的两倍。

鲸蜡不溶于水，极微溶于冷乙醇，易溶于乙醚、氯仿、二硫化碳和沸乙醇。 鲸蜡主要由棕榈酸鲸蜡酯（鲸蜡醇和棕榈酸的酯）、C15H31COO-C16H33组成。 也可以看到简单的甘油三酯。

鲸蜡的植物替代品是荷荷巴油、荷荷巴酯 C19H41COO-C20H41 的衍生物，这是一种固体蜡，在化学和物理上与鲸蜡非常相似，可用于许多相同的应用。

目前对于鲸蜡的生物学用途存在分歧。 平均（活）鲸头保留的蜡酯比例似乎反映了受热影响的浮力。 密度的变化可能会增强回声定位。 它可能被用作调节鲸鱼浮力的一种手段，因为鲸蜡的密度随其相而变化。 另一个假设是，它被用作垫子，以保护抹香鲸在潜水时娇嫩的鼻子。

鲸蜡器官最有可能的主要功能是在呼吸器官发出的声纳回声定位咔嗒声中添加内部回声或谐振器咔哒声。 这使得鲸鱼能够感知猎物的运动及其位置。