荒漠

沙漠是一片贫瘠的土地，降水很少，因此生活条件不利于植物和动物的生存。 植被的缺乏使未受保护的地面暴露在剥蚀之下。 地球上大约三分之一的陆地表面是干旱或半干旱的。 这包括大部分极地地区，那里降水很少，有时被称为极地沙漠或寒冷沙漠。 荒漠可以根据降水量、普遍存在的温度、荒漠化的原因或地理位置进行分类。

荒漠是由风化过程形成的，因为昼夜之间的巨大温度变化会对岩石施加压力，从而导致岩石碎裂。 虽然沙漠很少下雨，但偶尔会有倾盆大雨导致山洪暴发。 落在热岩石上的雨水会导致它们破碎，散落在沙漠地面上的碎片和碎石会被风进一步侵蚀。 这会吸收沙尘颗粒，这些颗粒会在空气中停留很长时间——有时会导致沙尘暴或沙尘暴的形成。 风吹沙粒撞击其路径上的任何固体物体都会磨损表面。 岩石被磨平，风将沙子分类成均匀的沉积物。 谷物最终变成平坦的沙层或堆积在滚滚的沙丘中。 其他沙漠是平坦的多石平原，所有优质物质都已被风吹走，表面由光滑的石头镶嵌而成。 这些区域被称为沙漠路面，几乎没有发生进一步的侵蚀。 其他沙漠特征包括岩石露头、裸露的基岩和曾经被流水沉积的粘土。 可能会形成临时湖泊，当水蒸发时可能会留下盐田。 可能有地下水源，以泉水和含水层渗漏的形式存在。 在发现这些的地方，就会出现绿洲。

生活在沙漠中的动植物需要特殊的适应能力才能在恶劣的环境中生存。 植物往往坚韧而结实，叶子小或没有叶子，角质层防水，并且通常有刺以阻止食草动物。 一些一年生植物在降雨后的几周内发芽、开花和死亡，而其他长寿植物可以存活数年，并具有能够吸收地下水分的深根系。 动物需要保持凉爽并找到足够的食物和水才能生存。 许多是夜间活动的，在白天最热的时候呆在阴凉处或地下。 他们倾向于有效地保存水，从食物中提取大部分需求并浓缩尿液。 有些动物长期处于休眠状态，准备在罕见的降雨期间再次活跃起来。 然后，当条件有利时，它们会迅速繁殖，然后返回休眠状态。

几千年来，人们一直在沙漠和周围的半干旱地区艰难生存。 游牧民族将他们的羊群和牛群转移到任何可以放牧的地方，而绿洲则为更安定的生活方式提供了机会。 半干旱地区的耕作加剧了土壤侵蚀，是荒漠化加剧的原因之一。 荒漠耕作在灌溉的帮助下成为可能，加利福尼亚州的帝王谷提供了一个例子，说明以前贫瘠的土地如何通过从外部水源进口水来生产。 许多贸易路线穿越沙漠，尤其是穿越撒哈拉沙漠，传统上由骆驼商队使用，运送盐、黄金、象牙和其他商品。 大量奴隶也被带往北方穿越撒哈拉沙漠。 一些矿物开采也在沙漠中进行，不间断的阳光为捕获大量太阳能提供了潜力。

英语 desert 及其罗曼语同源词（包括意大利语和葡萄牙语 deserto、法语 désert 和西班牙语 desierto）都来自教会拉丁语 dēsertum（原为废弃的地方），dēserere 的分词，放弃。 干旱和人口稀少之间的关系是复杂和动态的，因文化、时代和技术而异； 因此，沙漠一词的使用会引起混淆。 20世纪以前的英语，desert多用于无人区的意思，没有特指干旱； 但今天这个词最常用于气候科学意义上（降水量少的地区）。

诸如荒岛和美国荒漠，或莎士比亚的波西米亚沙漠（冬天的故事）等短语在过去的几个世纪并不一定意味着沙子或干旱； 他们的重点是人口稀少。

荒漠约占地球陆地表面的三分之一。 洼地可能是盐覆盖的平地。 风成过程是塑造沙漠景观的主要因素。 极地沙漠（也称为寒冷沙漠）具有相似的特征，除了降水的主要形式。