卷心菜由 Brassica oleracea 的几个品种组成，是一种绿叶、红色（紫色）或白色（淡绿色）的二年生植物，因其密叶头而作为一年生蔬菜作物种植。 它是野甘蓝（B. oleracea var. oleracea）的后代，属于油菜作物或芸苔属植物，与西兰花和花椰菜（var. botrytis）关系密切； 抱子甘蓝（var. gemmifera）； 和皱叶甘蓝 (var. sabauda)。

卷心菜的重量一般在 500 到 1,000 克（1 到 2 磅）之间。 光滑叶、硬头绿色卷心菜是最常见的，两种颜色的光滑叶紫色卷心菜和皱叶皱叶甘蓝都比较少见。 在长时间的晴天条件下，例如在夏季北纬高纬度地区，卷心菜可以长得很大。 截至 2012 年，最重的卷心菜为 62.71 公斤（138 磅 4 盎司）。 卷心菜头通常在植物生命周期的xxx年采摘，但用于种子的植物可以在第二年生长，并且必须与其他油菜作物分开存放，以防止异花授粉。 卷心菜容易出现多种营养缺乏症，以及多种害虫、细菌和真菌病害。

卷心菜很可能在公元前 1000 年之前在欧洲的某个地方被驯化。 菜肴中的卷心菜自古就有记载。 它被描述为罗马帝国的餐桌奢侈品。 到中世纪，卷心菜已成为欧洲美食的重要组成部分，如手稿插图所示。 新变种从文艺复兴时期开始引入，主要是由日耳曼语族群引入的。 皱叶甘蓝是在 16 世纪开发的。 到17、18世纪，卷心菜作为主食在中欧、北欧和东欧得到普及。 欧洲水手还使用它来预防海上长途航行中的坏血病。 从近代早期开始，卷心菜就出口到美洲、亚洲和世界各地。

它们可以有多种不同的食用方式； 它们可以腌制、发酵（用于酸菜等菜肴）、蒸、炖、烤、炒、炖或生吃。 生卷心菜富含维生素 K、维生素 C 和膳食纤维。 2020 年世界卷心菜和其他芸苔属植物产量为 7100 万吨，其中中国居首，占总产量的 48%。

卷心菜（Brassica oleracea 或 B. oleracea var. capitata、var. tuba、var. sabauda 或 var. acephala）是芸苔属和十字花科芥菜科的成员。 其他几种十字花科蔬菜（有时称为油菜作物）是 B. oleracea 的栽培品种，包括西兰花、羽衣甘蓝、抱子甘蓝、大头菜和发芽西兰花。 所有这些都是从野生卷心菜 B. oleracea var。 oleracea，也称为油菜或大白菜。 这一原始物种经过数千年的演变，形成了今天所见的品种，因为选择导致了具有不同特征的品种，例如卷心菜的大头、羽衣甘蓝的大叶和西兰花的粗茎和花蕾。

品种加词 capitata 源自拉丁词，意为有头。

卷心菜最初用于指代多种形式的 B. oleracea，包括那些头部松散或不存在的植物。 一个相关的物种，白菜，通常被命名为中国菜、纳帕菜或芹菜卷心菜，并且有许多相同的用途。 它也是几个不相关物种的通用名称的一部分。 这些包括卷心菜树皮或卷心菜树（Andira 属的成员）和卷心菜棕榈，其中包括多个棕榈属，例如 Mauritia、Roystonea oleracea、Acrocomia 和 Euterpe oenocarpus。

十字花科最初的姓氏是十字花科，源于中世纪欧洲人认为类似于十字架的花瓣图案。 brassica 一词源自 bresic，凯尔特语中意为卷心菜。 卷心菜的许多欧洲和亚洲名称都源自凯尔特-斯拉夫语的根帽或 kap，意思是头。 晚期中古英语单词 cabbage 源自古法语皮卡德方言中的 caboche（头）一词。 这反过来又是古法语 caboce 的变体。 几个世纪以来，卷心菜及其衍生物已被用作许多物品、职业和活动的俚语。 cash 和 tobacco 都被俚语 cabbage 形容，而 cabbage-head 的意思是傻瓜或愚蠢的人，而 cabbaged 的意思是筋疲力尽或粗俗地说，处于植物人状态。

卷心菜幼苗有细的主根和心形（心形）子叶。 产生的xxx片叶子是卵形（蛋形），叶柄浅裂。 植物在成熟营养阶段的xxx年高 40-60 厘米（16-24 英寸），第二年开花时高 1.5-2.0 米（4 英尺 11 英寸 - 6 英尺 7 英寸）。 平均头重在 0.5 到 4 公斤（1 到 8 磅）之间，快速生长、早熟的品种生产的头更小。 大多数卷心菜都有厚而交替的叶子。