人体甚至其个体体液在概念上可以划分为不同的流体隔室，虽然不是字面上的解剖隔室，但就身体的水、溶质和悬浮元素的部分如何分离而言，它们确实代表了一种真正的划分。两个主要的流体隔室是细胞内和细胞外隔室。细胞内隔室是生物体细胞内的空间；它通过细胞膜与细胞外区室隔开。

人体大约三分之二的水存在于细胞中，大部分存在于细胞质中，其余部分存在于细胞外隔室中。细胞外液可分为三种类型：“间质隔室”中的间质液（围绕组织细胞并将它们浸泡在营养物质和其他化学物质的溶液中），“血管内隔室”中的血浆和淋巴液（血管内部）和淋巴管），以及少量跨细胞液，例如“跨细胞室”中的眼液和脑脊液。

生命自我调节其生物化学（稳态）的正常过程在流体隔间产生流体平衡。水和电解质不断地穿过屏障（例如，细胞膜、血管壁），尽管通常是少量的，以保持这种健康的平衡。这些分子的运动受到各种机制的控制和限制。当疾病破坏平衡时，可能导致电解质失衡。

间质和血管内的隔间很容易交换水和溶质，但第三个细胞外隔间，即跨细胞隔间，被认为与其他两个隔开，并且与它们不处于动态平衡状态。

跨液体隔间的液体平衡科学在静脉治疗中具有实际应用，医生和护士必须预测液体变化并决定给予哪种静脉输液（例如，等渗与低渗）、给予多少以及多快（体积或每分钟或每小时的质量）。

间质、血管内和跨细胞区室构成细胞外区室。它的细胞外液(ECF)含有大约三分之一的全身水。

哺乳动物的主要血管内液体是血液，它是由悬浮液（血细胞）、胶体（球蛋白）和溶质（葡萄糖和离子）等元素组成的复杂混合物。血液既代表细胞内区室（血细胞内的液体），也代表细胞外区室（血浆）。平均（70公斤或150磅）男性的平均血浆量约为3.5升（0.77英加仑；0.92美加仑）。血管内隔室的体积部分由静水压力调节压力梯度，并通过肾脏重吸收。

间质隔室（也称为“组织空间”）围绕组织细胞。它充满间质液，包括淋巴液。间质液提供了直接的微环境，允许离子、蛋白质和营养物质穿过细胞屏障。这种液体不是静止的，而是不断被毛细血管更新并被毛细淋巴管重新收集。在平均男性（70公斤或150磅）人体中，间隙空间大约有10.5升（2.3英加仑；2.8美制加仑）的液体。

第三个细胞外隔室，即跨细胞室，由身体中通常不会大量收集液体的空间组成，或任何显着的液体收集在生理上是无功能的。跨细胞空间的例子包括眼睛、中枢神经系统、腹膜腔和胸膜腔以及关节囊。少量的液体，称为跨细胞液，确实存在于这些空间中。例如，房水、玻璃体液、脑脊液、由浆膜和滑膜产生的滑液都是跨细胞液。它们都非常重要，但每个都没有太多。例如，在任何时候，整个中枢神经系统中只有大约150毫升（5.3impfloz；5.1USfloz）的脑脊液。上述所有液体都是通过以血浆为原料的活性细胞过程产生的，它们都或多或少类似于血浆，只是针对其功能进行了某些修改。例如，脑脊液由来自血浆的中枢神经系统的各种细胞（主要是室管膜细胞）制成。

当身体的液体在液体隔间之间移动时，就会发生液体转移。在生理上，这是通过静水压力梯度和渗透压梯度的组合发生的。水将从一个空间被动地穿过半透膜进入下一个空间，直到静水压力和渗透压力梯度相互平衡。许多医疗状况会导致体液转移。当液体流出血管内隔室（血管）时，血压会降至危险的低水平，危及大脑、心脏和肾脏等关键器官;当它移出细胞（细胞内区室）时，细胞过程会减慢或停止细胞内脱水；当过多的液体积聚在间质空间中时，就会出现水肿；液体转移到脑细胞中会导致颅压升高。液体转移可以通过补液或利尿剂来补偿。

“第三间隔”是液体异常积聚到细胞外和血管外空间中。在医学上，该术语通常用于表示液体进入间质空间，例如烧伤或水肿，但它也可以指液体转移到体腔（跨细胞空间），例如腹水和胸腔积液。对于严重烧伤，液体可能会聚集在烧伤部位（即液体位于间质组织之外，暴露于蒸发）并导致液体耗尽。对于胰腺炎或肠梗阻，液体可能会“泄漏”到腹膜腔中，也导致细胞内、间质或血管室的耗竭。

在大手术野中接受长时间、困难手术的患者可能会收集第三空间液体，尽管进行了大量的静脉输液和血液置换，但血管内的液体会耗尽。

患者第三空间中液体的精确体积随时间而变化，并且难以准确量化。

第三间隔条件可能包括腹膜炎、子宫肌炎和胸腔积液。脑积水和青光眼在理论上是第三间距的形式，但体积太小而无法引起血容量或全身体积的显着变化，因此通常不称为第三间距。