冰淇淋是一种加糖的冷冻食品，通常作为零食或甜点食用。 它可能由牛奶或奶油制成，并用甜味剂（糖或替代品）和香料（如可可或香草）或草莓或桃子等水果调味。 它也可以通过将调味奶油基料和液氮一起搅拌制成。 除了稳定剂外，有时还会添加食用色素。 将混合物冷却到水的冰点以下并搅拌以引入空气空间并防止形成可检测的冰晶。 结果是一种光滑的半固体泡沫，在非常低的温度（低于 2°C 或 35°F）下是固体。 随着温度升高，它变得更具延展性。

冰淇淋这个名字的含义因国家而异。 在一些国家，如美国，冰淇淋仅适用于特定品种，大多数政府根据主要成分的相对数量，特别是奶油的量来规范各种术语的商业使用。 不符合冰淇淋标准的产品有时会贴上冷冻乳制品甜点的标签。 在其他国家，例如意大利和阿根廷，所有变体都使用一个词。 由乳制品替代品制成的类似物，例如山羊奶或绵羊奶，或牛奶替代品（例如大豆、腰果、椰子、杏仁奶或豆腐），可用于乳糖不耐症、对乳蛋白过敏的人 或素食主义者。

冰淇淋可以放在盘子里，用勺子吃，或者从可食用的威化锥上舔下来。 冰淇淋可以和其他甜点一起食用——比如苹果派，或者作为冰淇淋漂浮物、圣代冰淇淋、奶昔、冰淇淋蛋糕和烘焙食品的一种成分，比如阿拉斯加烘焙食品。

冷冻甜点的起源是模糊的，尽管关于它们的历史有几个记载。一些消息来源描述了冰淇淋类食品早在公元前 550 年就起源于波斯。

一本可追溯到 1 世纪的罗马食谱包括撒有雪的甜点的食谱。

有公元 2 世纪的波斯记录，记载了加冰的甜饮料。

唐代记载有一种用面粉、樟脑和水牛乳制成的冰镇点心。

Kakigori 是一种使用冰和调味糖浆的日本甜点。 kakigōri 的起源可以追溯到日本历史上的平安时代，当时在寒冷的月份里保存的冰块会被削下来，并在夏季与甜糖浆一起供应给日本贵族。 Kakigōri 的起源在 The Pillow Book 中有所提及，这是一本由在平安时代为宫廷服务的 Sei Shōnagon 撰写的观察书。

已知最早的人工制冰书面过程不是从烹饪文献中得知的，而是阿拉伯历史学家 Ibn Abu Usaybia 在 13 世纪的著作 Kitab Uyun al-anba fi tabaqat-al-atibba（关于信息来源的书）中的著作 Classes of Physicians）关于医学，其中 Ibn Abu Usaybi'a 将过程归功于一位更年长的作者 Ibn Bakhtawayhi，对此一无所知。

随着吸热效应的发现，冰淇淋的生产变得更加容易。 在此之前，奶油可以很容易地冷藏但不能冷冻。 正是盐的加入降低了冰的熔点，从而起到了从奶油中吸收热量并使其冻结的作用。

十六世纪，莫卧儿帝国利用骑兵接力将兴都库什山脉的冰运到其首都德里。 冰用于水果冰糕。 它也被用来制作 kulfi，这是一种来自印度次大陆的流行冷冻乳制品甜点，通常被描述为传统的印度冰淇淋。

在 16 世纪之前，欧洲的任何来源都不知道冷冻技术。 在 16 世纪，作者们提到了将盐加入冰中导致冰结冰时发生的制冷效应。 但直到 17 世纪后期，果汁冰糕和冰淇淋才采用这种工艺制成。

冰淇淋在整个欧洲的传播有时归因于摩尔人商人，但更多时候归因于马可波罗。 虽然在他的任何著作中都没有提及，但 Polo 在去中国旅行期间了解到它后，经常被认为是将冰糕式甜点引入意大利的人。 据说，意大利女公爵凯瑟琳·德美第奇 (Catherine de\' Medici) 在 1533 年与奥尔良公爵（法国亨利二世）结婚后，将一些意大利厨师带到法国，将风味冰糕引入法国。一百年后，查理一世 (Charles I) 据报道，英国人对结冰的雪印象深刻，以至于他为自己的冰淇淋制造商提供了终身养老金，以换取对配方保密，这样冰淇淋就可以成为皇室的特权。 没有证据支持这些传说中的许多。

1651年，意大利人Francesco dei Coltelli在巴黎开了一家冰淇淋咖啡馆。