啤酒是世界上最古老、消费最广泛的酒精饮料之一，也是仅次于水和茶的第三大最受欢迎的饮料。 它是通过淀粉的酿造和发酵生产的，主要来自谷物——最常见的是发芽大麦，但也使用小麦、玉蜀黍（玉米）、大米和燕麦。 在酿造过程中，麦芽汁中淀粉糖的发酵会在所得啤酒中产生乙醇和碳酸化作用。 大多数现代啤酒都是用啤酒花酿造的，啤酒花会增加苦味和其他风味，并充当天然防腐剂和稳定剂。 可以包含或使用其他调味剂，例如杂果、香草或水果来代替啤酒花。 在商业酿造中，自然碳酸化效应通常在加工过程中被去除，取而代之的是强制碳酸化。

一些已知的人类最早的著作提到了啤酒的生产和销售：汉谟拉比法典包括规范啤酒和啤酒店的法律，以及向美索不达米亚啤酒女神祈祷的宁卡西赞美诗，既是一种祈祷 并作为一种在识字率极低的文化中记住啤酒配方的方法。

啤酒以瓶装和罐装形式销售，也常见于生啤，尤其是在酒馆和酒吧。 酿酒业是一项全球性业务，由几家占主导地位的跨国公司和数以千计的小型生产商组成，从啤酒吧到地区啤酒厂。 现代啤酒的浓度通常约为 4% 至 6% 的酒精体积 (ABV)，尽管它可能在 0.5% 至 20% 之间变化，一些啤酒厂创造了 40% ABV 或更高的例子。

啤酒是许多国家文化的一部分，与啤酒节等社会传统以及丰富的酒吧文化相关，包括串酒吧、酒吧问答和酒吧游戏等活动。

蒸馏啤酒时，产生的酒是威士忌的一种形式。

在早期的英语形式和斯堪的纳维亚语中，啤酒的常用词是其现代英语形式为 ale 的词。

啤酒这个词从古英语 bēor 进入现代英语，本身来自普通日耳曼语； 尽管该词未在该语系的东日耳曼语支中得到证实，但在整个西日耳曼语和北日耳曼语方言（现代荷兰语和德语 bier，古挪威语 bjórr）中都有发现。 这个词的早期词源是有争议的：三个主要理论是这个词起源于原始日耳曼语 *beuzą（推测来自原始印欧语 *bʰeusóm），意思是“啤酒酵母，啤酒渣”； 它与大麦这个词有关； 或者它以某种方式从拉丁语 bibere 中借来“喝”。

在古英语和古挪威语中，啤酒一词并不表示像 ale 这样的麦芽酒精饮料，而是一种甜味烈性饮料，由蜂蜜和一种或多种除葡萄以外的水果的汁液制成，比 ale 更不普遍，也许供应 有时在中世纪早期的陪葬品中发现的那种小水杯：一种更像蜂蜜酒或苹果酒的饮料。 然而，在德语中，beer-word 的含义已经扩展到涵盖我们最早的书面证据之前 ale-word 的含义。 随着德国啤酒花啤酒在中世纪晚期在英国流行起来，英语单词 beer 具有德语含义，因此在现代早期英语中 beer 也出现了，表示以啤酒花、麦芽为基础的酒精饮料。

啤酒是世界上最古老的调制酒精饮料之一。 发酵的最早考古证据包括 13,000 年前在以色列海法附近卡梅尔山脉的 Raqefet 洞穴发现的一种具有稀粥稠度的啤酒残渣，半游牧纳图夫人使用这种啤酒进行仪式盛宴。 有证据表明，在前陶器新石器时代（公元前 8500 年至公元前 5500 年左右），哥贝克力石阵就生产了啤酒。 大麦生产啤酒的最早明确化学证据可追溯到公元前 3500-3100 年，来自伊朗西部扎格罗斯山脉的 Godin Tepe 遗址。

有可能，但尚未证实，它可以追溯到更早的时候——大约公元前 10,000 年，那时谷物首次被种植。 啤酒在古埃及的文字记载中就有记载，考古学家推测啤酒对文明的形成起到了重要作用。 大约 5000 年前，乌鲁克市（现代伊拉克）的工人得到雇主提供的大量啤酒作为报酬。 在埃及吉萨大金字塔的建造过程中，每个工人每天可以得到四到五升的啤酒，作为金字塔建造过程中至关重要的营养和提神剂。

一些最早的苏美尔著作中提到了啤酒； 例子包括向 Ninkasi 女神祈祷，被称为 Ninkasi 的赞美诗，它既是一种祈祷，也是一种在几乎没有文化的人的文化中记住啤酒配方的方法，以及古老的建议（填饱肚子。